在距今5000~6000年前，中國(guó)就已出現(xiàn)了冶金術(shù)。公元前5世紀(jì)進(jìn)入鐵器時(shí)代之后，鐵器便成為推動(dòng)歷史進(jìn)步的重要因素，一度成為生產(chǎn)力發(fā)展水平的標(biāo)志。冶鐵是多種技術(shù)的結(jié)合，鼓風(fēng)技術(shù)就是其中不可或缺的一部分。我國(guó)古代的冶金機(jī)械鼓風(fēng)技術(shù)經(jīng)歷了從間歇鼓風(fēng)到連續(xù)鼓風(fēng)的發(fā)展，鼓風(fēng)設(shè)備則從皮橐發(fā)展到木扇、活塞式木風(fēng)箱，其間還出現(xiàn)了馬排與水排。鼓風(fēng)設(shè)備的發(fā)展既是冶鐵技術(shù)進(jìn)步的重要部分，同時(shí)又作為機(jī)械 技術(shù)的一種受到機(jī)械技術(shù)整體水平的影響。中國(guó)的冶鐵機(jī)械在社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)、技術(shù)水平等多種因 素合力作用下表現(xiàn)出特有的發(fā)展脈絡(luò)。
鼓風(fēng)技術(shù)是將一定壓力的氣流鼓入爐內(nèi)，使燃料充分燃燒，提高爐溫，提高冶煉效率。鼓風(fēng)設(shè)備是鼓風(fēng)技術(shù)實(shí)施的物質(zhì)基礎(chǔ)。早期冶金可能使用自然風(fēng)，后來(lái)隨著對(duì)高溫的需求而發(fā)展為強(qiáng)制鼓風(fēng)。最早用于強(qiáng)制鼓風(fēng)的器具是扇和吹管（橐）。遼寧省凌源縣牛河梁發(fā)現(xiàn)的煉銅坩堝爐殘片是吹管鼓風(fēng)的典型考古實(shí)證，內(nèi)蒙古赤峰市林西縣的大井古銅礦遺址（夏家店上層文化，距今約2700年~2900年）也發(fā)現(xiàn)了陶質(zhì)獸首鼓風(fēng)管1個(gè)。這些發(fā)現(xiàn)表明，青銅時(shí)代早期已經(jīng)出現(xiàn)較原始的鼓風(fēng)設(shè)備。據(jù)現(xiàn)有考古發(fā)掘材料可知：我國(guó)早在西周時(shí)就已使用一座爐配四具鼓風(fēng)器的冶煉設(shè)備。此外，從出土的商周時(shí)期的大量青銅器及其工藝技術(shù)水平推測(cè)，當(dāng)時(shí)應(yīng)該存在一種較為原始的鼓風(fēng)裝置，只是這種鼓風(fēng)設(shè)備是否屬于機(jī)械裝置還待進(jìn)一步考證。真正的冶鐵鼓風(fēng)機(jī)械裝置應(yīng)該是伴隨冶鐵術(shù)的進(jìn)步而發(fā)展起來(lái)的，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期出現(xiàn)了關(guān)于機(jī)械的概念?！肚f子·外篇·天地》上記載了子貢所說(shuō)的話：“有械（“械”乃是一種汲水工具）。于此，一日浸百畦，用力甚寡而見(jiàn)功多。”《韓非子·難二》說(shuō)：“審于地形，舟車、機(jī)械之利，用力少，致功大，則入多”。這就是說(shuō)，古人認(rèn)為機(jī)械是一種“用力少而致功多”的器械?，F(xiàn)在一般認(rèn)為機(jī)械應(yīng)包括三個(gè)部分：動(dòng)力裝置、傳動(dòng)裝置、工作機(jī)。若以此衡量鼓風(fēng)機(jī)械，最早的當(dāng)屬皮橐，此后相繼有水排、木扇、活塞式木風(fēng)箱等等。不難看出，從最初的皮橐到后來(lái)的馬排、水排再到木扇、木風(fēng)箱，其機(jī)械結(jié)構(gòu)以及機(jī)械原動(dòng)力呈現(xiàn)出由簡(jiǎn)單到復(fù)雜再到小型化、簡(jiǎn)單化的發(fā)展脈絡(luò)。之所以呈現(xiàn)這樣的特點(diǎn)，是由當(dāng)時(shí)的社會(huì)背景，尤其是國(guó)家制度和經(jīng)濟(jì)發(fā)展所決定的。